가설— "밥을 안 먹어서 피곤한 게 아니라, 아무 때나 먹어서 피곤한 거 아닐까?"
저는 전형적인 불규칙 식사파였어요. 아침은 안 먹고, 점심은 1시에서 3시 사이 아무 때나, 저녁은 야근이면 9시, 아니면 7시. 주말에는 브런치 한 끼로 때우다가 저녁에 폭식하는 패턴이었거든요. 그런데 이게 아무 문제 없다고 생각했어요. 오히려 "간헐적 단식하는 거지"라고 스스로를 합리화했어요.
문제를 인식한 건 건강검진 때였어요. 특별히 아픈 곳은 없는데, 의사 선생님이 소화기 관련 수치가 좋지 않다고 하시면서 식사 패턴을 물어보셨거든요. 제 대답을 듣고는 이렇게 말씀하셨어요. "식사 시간이 불규칙하면 위장이 언제 일해야 할지 몰라서 항상 대기 상태로 있어요. 그게 피로의 원인이 될 수 있어요."
그 말이 머릿속에 꽂혔어요. 생각해보니까 항상 속이 더부룩했고, 오후 3시쯤이면 집중력이 바닥이었고, 주말에는 항상 속이 불편했거든요. 이게 다 식사 시간 때문일 수 있다고? 반신반의하면서 한번 실험해보기로 했어요.
실험 설계 — 규칙은 딱 하나, "같은 시간에 먹기"
거창하게 식단을 바꾸거나 건강식을 하겠다는 게 아니었어요. 규칙은 진짜 하나만 정했어요. 매일 같은 시간에 세 끼를 먹는 것. 아침 7시 30분, 점심 12시 30분, 저녁 7시. 먹는 메뉴는 상관없어요. 편의점 삼각김밥이든 돈까스든, 시간만 지키면 됐어요.
이렇게 정한 이유가 있어요. 변수를 하나만 두고 싶었거든요. 만약 식단도 바꾸고 시간도 바꾸면, 나중에 뭐 때문에 좋아졌는지 알 수가 없잖아요. 그래서 '시간만 고정, 나머지는 자유'로 한 달을 해보기로 했어요.
실행하기 위해 몇 가지 장치를 만들었어요. 첫째, 핸드폰에 알람을 세 개 맞췄어요. 7시 20분, 12시 20분, 6시 50분 — 식사 10분 전에 울리게 해서 준비 시간을 확보했어요. 둘째, 아침은 무조건 간단하게 했어요. 바나나 하나, 삶은 달걀 하나, 우유 한 잔. 이 정도면 준비에 5분도 안 걸리거든요. 셋째, 야근을 하더라도 7시에는 무조건 뭔가를 먹기로 했어요. 편의점이라도 가서요.
관찰 기록 — 4주간의 변화, 기대 안 했는데 진짜 달라졌다
1주차: 솔직히 고통이었어요. 아침 7시 30분에 밥을 먹으려면 7시에 일어나야 하는데, 아침에 식욕이 전혀 없었거든요. 바나나를 억지로 씹으면서 "이게 맞나" 싶었어요. 점심 12시 30분은 회의랑 겹치는 날이 있어서 조정이 필요했고, 저녁 7시에는 아직 퇴근 전인 날도 있었어요. 불편했지만 일단 버텼어요.
2주차: 놀라운 일이 생겼어요. 아침에 식욕이 생기기 시작한 거예요. 7시 20분 알람이 울리면 "아, 밥 먹어야지"라는 생각이 자연스럽게 들었어요. 몸이 리듬을 타기 시작한 거죠. 그리고 오후에 속이 더부룩한 증상이 확실히 줄었어요. 점심을 일정한 시간에 먹으니까 위가 "아, 지금 일해야 하는 시간이구나"를 아는 것 같았어요.
3주차: 가장 크게 달라진 건 오후 집중력이에요. 예전에는 오후 3시면 머리가 멍해졌는데, 이제는 4시까지도 집중이 유지됐어요. 혈당이 안정적으로 유지되니까 뇌에 에너지 공급이 일정해진 거라는 걸 나중에 알았어요. 점심을 너무 늦게 먹거나 거르면 혈당이 급락하면서 집중력이 뚝 떨어지는데, 규칙적으로 먹으니까 그런 급변동이 없어진 거예요.
4주차: 체중은 크게 안 변했어요. 0.5kg 정도 빠진 것 같은데, 오차 범위 수준이에요. 하지만 달라진 건 체중이 아니었어요. 가장 큰 변화는 하루의 구조가 잡힌 거예요. 식사 시간이 고정되니까 그 사이 시간이 자연스럽게 블록으로 나뉘더라고요. 아침 식사 후~점심 = 집중 업무 시간, 점심 후~저녁 = 회의 및 소통 시간, 저녁 후 = 개인 시간. 밥 시간이 하루의 뼈대가 된 거예요.
결론 — 규칙적인 식사의 핵심은 '뭘 먹느냐'가 아니라 '언제 먹느냐'
4주 실험을 마치고 나서 확신하게 된 게 있어요. 식사 습관을 바꾸겠다면, 메뉴보다 시간부터 정하라는 거예요. 물론 건강한 식단이 좋겠죠. 하지만 처음부터 "아침에 통곡물 먹고, 점심은 샐러드로, 저녁은 닭가슴살"이러면 3일도 안 가서 포기해요. 제가 그랬거든요.
대신 시간만 정하면 진입 장벽이 확 낮아져요. 편의점 김밥이라도 괜찮아요. 핵심은 몸에게 "이 시간에 음식이 들어올 거야"라는 신호를 일관되게 보내주는 거예요. 위장이 미리 준비하고, 소화 효소를 적시에 분비하고, 혈당이 안정적으로 관리되는 선순환이 시작돼요.
한 달 뒤 다시 병원에 갔는데, 소화기 관련 수치가 개선돼 있었어요. 의사 선생님이 "뭘 바꿨어요?"라고 물어보셔서 식사 시간을 정했다고 했더니 고개를 끄덕이시더라고요. "그게 생각보다 효과가 크다"고 하셨어요.
지금도 이 루틴을 유지하고 있어요. 완벽하지는 않아요. 야근이 길어지면 저녁이 8시로 밀리는 날도 있고, 주말에 늦잠 자서 아침을 건너뛰는 날도 있어요. 하지만 주 5일은 지키려고 하고 있고, 그것만으로도 충분히 효과가 유지되고 있어요. 완벽한 식단보다 일관된 시간. 이게 제가 4주 실험에서 얻은 결론입니다.