지형 파악 — 두통은 하나가 아닙니다
저는 한동안 매일 두통에 시달렸어요. 아침에 일어나면 머리가 묵직하고, 오후가 되면 관자놀이 주변이 조여오는 느낌이 들었어요. 퇴근할 때쯤이면 머리 전체가 무거운 헬멧을 쓴 것 같았어요. 처음에는 "피곤해서 그렇겠지" 하고 넘겼는데, 한 달 넘게 계속되니까 슬슬 걱정이 됐어요.
검색을 했어요. "매일 두통 원인"이라고. 뇌종양, 뇌출혈, 뇌압 상승. 무서운 단어들이 쏟아져 나왔어요. 불안해져서 신경과에 갔어요. MRI도 찍었어요. 결과는? 아무 이상 없음. 의사 선생님이 말씀하셨어요. "긴장성 두통이에요. 목하고 어깨 근육이 너무 뭉쳐 있네요."
그때 처음 알았어요. 두통에 종류가 있다는 것. 그리고 대부분의 두통은 뇌 자체의 문제가 아니라는 것. 국제두통학회(IHS)의 분류에 따르면 두통은 무려 200가지 이상의 유형이 있다고 해요. 하지만 우리가 일상에서 겪는 두통은 대부분 세 가지 중 하나에 해당해요. 긴장성 두통, 편두통, 그리고 군발 두통. 오늘은 이 세 가지를 현장 가이드처럼 정리해볼게요.
두통이 있을 때 가장 먼저 해야 할 일은 "내 두통이 어떤 종류인지"를 파악하는 거예요. 같은 두통이라도 종류에 따라 원인이 다르고, 대처법이 완전히 달라요. 편두통에 긴장성 두통 대처법을 쓰면 소용이 없고, 긴장성 두통인데 편두통약을 먹으면 효과가 없어요. 지형을 알아야 길을 찾을 수 있어요.
종별 특징 — 세 가지 두통의 얼굴
1. 긴장성 두통 — 가장 흔하고, 가장 무시당하는 두통
전체 두통의 약 70%를 차지하는 가장 흔한 유형이에요. 저도 이거였어요. 느낌은 이래요. 머리 양쪽을 밴드로 조이는 것 같은 압박감. 머리 전체가 묵직하게 무거운 느낌. 통증 강도는 중간 정도로, 참을 수 없을 만큼 심하진 않지만 하루종일 신경 쓰이는 수준이에요.
원인은 대부분 목과 어깨 근육의 긴장이에요. 컴퓨터 앞에 오래 앉아 있으면 목이 앞으로 쭉 빠지는 거북목 자세가 되잖아요. 이 자세가 유지되면 목 뒤쪽 근육이 머리 무게를 과도하게 지탱하게 되고, 그 긴장이 두피를 따라 머리 전체로 퍼져요. 제가 신경과에서 들은 설명이 정확히 이거였어요. "모니터를 보는 자세가 머리를 아프게 하는 겁니다."
스트레스, 수면 부족, 눈의 피로도 긴장성 두통을 유발해요. 마감이 많은 주에 두통이 더 심해지고, 주말에 좀 쉬면 나아지는 패턴이 있다면 거의 확실히 긴장성 두통이에요.
2. 편두통 — 한쪽이 욱신거리는 그 두통
편두통은 긴장성 두통과는 느낌이 완전히 달라요. 일단 통증 위치가 주로 한쪽이에요. 오른쪽이든 왼쪽이든, 머리 한쪽이 맥박에 맞춰 욱신욱신 뛰는 느낌이에요. 그리고 구역감이 동반돼요. 심하면 구토까지 해요. 빛이나 소리에도 예민해져서, 밝은 곳이나 시끄러운 곳에 있으면 통증이 더 심해져요.
특이한 건 전조 증상이에요. 편두통이 시작되기 20~30분 전에 눈앞에 번쩍이는 빛이 보이거나, 시야에 지그재그 무늬가 나타나는 분들이 있어요. 이걸 '아우라(aura)'라고 해요. 모든 편두통 환자에게 나타나는 건 아니지만, 아우라가 있으면 편두통이 거의 확실해요.
편두통의 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았어요. 다만 뇌혈관의 비정상적인 수축과 확장, 삼차신경의 과활성화가 관여한다고 알려져 있어요. 유전적 요인도 강해요. 부모 중 한 명이 편두통이면 자녀가 편두통을 겪을 확률이 50% 이상이라는 연구 결과도 있어요.
3. 군발 두통 — 최악의 통증이라 불리는 두통
군발 두통은 비교적 드물지만, 겪어본 사람들은 "인생 최악의 통증"이라고 말해요. 특징이 아주 뚜렷해요. 한쪽 눈 주변에 극심한 통증이 집중돼요. 15분에서 3시간 정도 지속되고, 같은 시간대에 반복적으로 나타나요. 특히 새벽에 잠에서 깰 정도로 아파요. 통증이 있는 쪽 눈이 충혈되고, 눈물이 나고, 코가 막히는 자율신경 증상이 같이 나타나요.
"군발(cluster)"이라는 이름은 특정 기간에 집중적으로 발생한다는 뜻이에요. 2~8주 동안 매일 또는 격일로 두통이 반복되다가, 어느 날 갑자기 사라지고, 몇 달에서 몇 년 후에 다시 나타나는 패턴이에요. 남성에게 더 흔하고, 흡연과 음주가 발작을 유발할 수 있어요.
생존 전략 — 두통 유형별 실전 대처법
긴장성 두통 대처법
제 경험을 바탕으로 이야기할게요. 저한테 가장 효과적이었던 건 목 스트레칭이에요. 1시간에 한 번, 목을 좌우로 천천히 기울이고, 앞뒤로 천천히 숙였다 젖히는 거예요. 30초면 돼요. 이거 하나만으로도 오후에 두통이 오는 빈도가 절반 이상 줄었어요.
모니터 위치도 바꿨어요. 모니터 상단이 눈높이에 오도록 모니터 받침대를 놨어요. 이렇게 하면 고개를 숙일 필요가 없어서 목에 부담이 줄어요. 노트북을 쓰는 분들은 외부 키보드를 연결하고 노트북을 높이 두는 게 좋아요.
진통제는 아세트아미노펜(타이레놀 계열)이나 이부프로펜(애드빌 계열)이 1차 선택이에요. 다만 일주일에 3일 이상 진통제를 먹는다면 '약물 과용 두통'이 생길 수 있으니 주의해야 해요. 약을 먹으면 일시적으로 낫지만 약이 떨어지면 다시 아파서 또 약을 먹게 되는 악순환이에요. 저도 한때 매일 진통제를 먹었는데, 신경과 선생님이 "진통제부터 끊으세요"라고 하셨어요. 처음 3일은 힘들었지만, 일주일 후에는 오히려 두통 빈도가 줄었어요.
편두통 대처법
편두통은 일반 진통제가 잘 안 듣는 경우가 많아요. 이때는 트립탄(triptan) 계열의 편두통 전용약이 필요해요. 이건 처방약이라 반드시 의사 진료를 받아야 해요. 중요한 건 타이밍이에요. 편두통이 시작되자마자, 가능하면 전조 증상 단계에서 약을 먹어야 효과가 좋아요. 한참 아프다가 먹으면 효과가 반감돼요.
편두통 예방에는 유발 요인(trigger)을 파악하는 게 핵심이에요. 두통 일기를 써보세요. 두통이 온 날의 식사, 수면 시간, 스트레스, 날씨, 생리 주기 등을 기록하면 패턴이 보여요. 제 지인 중에 편두통이 있는 분은 두통 일기를 3개월 쓴 후에 "초콜릿과 와인이 유발 요인"이라는 걸 발견했어요. 그 두 가지만 피하니까 발작 빈도가 크게 줄었다고 하더라고요.
군발 두통 대처법
군발 두통은 반드시 전문의 치료가 필요해요. 일반 진통제로는 도저히 잡히지 않거든요. 급성 발작 시에는 고유량 산소 흡입이 가장 효과적이라고 알려져 있어요. 병원에서 100% 산소를 분당 12리터 속도로 15분간 마시면 70% 이상에서 통증이 완화된다는 연구가 있어요. 집에서는 어렵지만, 군발 두통 환자용 가정용 산소 장비를 처방받을 수도 있어요.
비상 신호 — 이런 두통은 지금 당장 병원에 가세요
대부분의 두통은 생명과 관련이 없어요. 하지만 아주 드물게, 두통이 심각한 질환의 신호일 수 있어요. 아래 상황에 해당하면 응급실을 가셔야 해요. 절대 "좀 쉬면 낫겠지"라고 판단하면 안 돼요.
벼락 두통(thunderclap headache): 갑자기, 1분 이내에 인생 최악의 두통이 온다면 뇌출혈(지주막하 출혈)의 가능성이 있어요. "망치로 머리를 맞은 것 같은" 통증이라고 표현되는데, 이전에 겪어본 적 없는 극심한 두통이 갑자기 시작되면 즉시 119에 전화하세요.
두통과 함께 나타나는 위험 신호들: 고열이 동반되면서 목이 뻣뻣하면 뇌수막염일 수 있어요. 시야가 갑자기 흐려지거나 이중으로 보이면 뇌압 상승이나 뇌혈관 문제를 의심해야 해요. 말이 어눌해지거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지면 뇌졸중 징후예요. 외상 후 두통이 점점 심해지면 경막하 출혈 가능성이 있어요.
패턴이 변한 두통: 수년간 같은 양상이던 두통이 갑자기 성격이 바뀌었다면 주의가 필요해요. 예를 들어, 항상 양쪽이던 두통이 갑자기 한쪽에만 집중되거나, 진통제로 잘 조절되던 두통이 갑자기 약이 안 듣기 시작하면 검사를 받아보는 게 좋아요.
50세 이후에 처음 생긴 두통도 검사 대상이에요. 나이가 들면서 처음으로 두통이 생긴 거라면, 이차성 두통(다른 질환이 원인인 두통)의 가능성을 확인해봐야 해요.
제가 신경과에 가서 MRI를 찍은 건 과잉 진료가 아니었어요. 매일 반복되는 두통이 있다면 한번은 정확한 진단을 받아보는 게 맞아요. 뇌 문제가 아니라는 걸 확인하는 것만으로도 심리적으로 훨씬 편해지거든요. 불안해하면서 검색만 하고 있는 것보다 진료실에 앉아서 "이상 없습니다"라는 말을 듣는 게 백 배 나아요.
혹시 이 글을 읽으면서 "나도 매일 머리 아픈데"라고 생각하신 분이 있다면, 먼저 내 두통이 어떤 유형인지 파악해보세요. 그리고 유형에 맞는 대처법을 적용해보세요. 긴장성 두통이라면 스트레칭과 자세 교정만으로도 놀라울 정도로 좋아질 수 있어요. 제가 그랬으니까요. 궁금한 점이 있으면 댓글로 편하게 남겨주세요.